Предназначение системы контроля доступа — пропускать тех, кому вход разрешен и перекрыть доступ другим. В них используются всевозможные приборы для идентификации и проверки подлинности. На входе в помещение или здание устанавливаются считыватели. В качестве личных номеров пользователей в системах контроля и управления доступом используются бесконтактные радиочастотные карты, магнитные и штрихкодовые карты, брелки "touch-memory", биометрические считыватели.
Контроллеры СКУД обрабатывают информацию от считывателей, принимают решение и управляют исполнительными приборами. Именно они позволяют проход сквозь пропускной пункт. Контроллеры бывают автономные (встроенные в электромагнитный замок, совмещенные со считывателем и т.д.) и сетевые, работающие под управлением компьютера. Последние часто поддерживают более одной точки прохода. На контроллеры возлагаются функции поддержки охранно-пожарной сигнализации, управление функциями оповещения, пожаротушения, передачи данных онлайн через интернет.
В качестве исполнительных приборов применяются защелки, замки (электромагнитные и электромеханические), турникеты (триподы, роторные, полноростовые или же полуростовые), шлагбаумы, раздвижные и крутящиеся двери и калитки. Помимо этого также учитывается запасное освещение, системы видеоконтроля, средства тревожной сигнализации и связи.
В небольших системах управления доступом контроль осуществляется на основе идентификатора, а исполнительные устройства управляются вручную или автоматически. Многофункциональные системы работают преимущественно в сетевом режиме. Допуск осуществляется по дате и времени, применяется автоматическое управление исполнительными устройствами, используются более сложные идентификаторы. Системы контроля и управления доступом являются важным рубежом защиты объектов. Она противодействует воровству, защищает от промышленного шпионажа, позволяет вести учет рабочего времени, контролировать и регулировать перемещение сотрудников, управлять потоком посетителей или автотранспорта.